home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 092391 / 0923992.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  2.8 KB  |  65 lines
  1.                                                                                 CULTURES, Page 50COVER STORIESALEUTIAN ISLANDSResurrecting a Wondrous Craft
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     George Dyson has set himself a task even more difficult than
  6. preserving the wisdom of a vanishing culture: reviving an art
  7. that is already lost. The son of a Princeton physicist, Dyson,
  8. 38, was fascinated by 18th century accounts of Aleutian
  9. kayakers, who were said to have sustained speeds of 10 knots on
  10. the open ocean in their 15-ft. to 30-ft. craft, defying the
  11. apparent limits imposed by the length of the boat and human
  12. endurance. For two decades, Dyson, a self-taught boatbuilder,
  13. has worked to rediscover the technological secrets of these
  14. fabled vessels, or baidarkas, as Russian colonists called them.
  15.  
  16.     For more than 5,000 years, Aleut Indians plied the islands
  17. off Alaska in craft made of animal skins and bone. Over time
  18. these craft diverged in design from other kayaks. They evolved
  19. curiously split bows, sterns that were wide at the top but
  20. V-shaped at the bottom, and bone joints that made the vessels
  21. 100 times as flexible as modern boats. The Aleuts became shaped
  22. to the demands of kayaking vast distances, developing huge upper
  23. bodies from relentless paddling and bowed legs that allowed them
  24. to sit confined for hours. By the time the Russians arrived in
  25. pursuit of sea-otter pelts in 1741, the Aleuts had established a
  26. marriage of man and technology near perfect for hunting sea
  27. mammals.
  28.  
  29.     The baidarka changed markedly under the influence of the
  30. Russians and then began to disappear with the end of the
  31. sea-otter hunts in the last century. After World War II, the
  32. Aleuts switched to motor-powered craft. In his efforts to
  33. reconstruct the original kayaks, Dyson, based in Bellingham,
  34. Wash., relies on early accounts of explorers and sea captains.
  35.  
  36.     The most intriguing elements of baidarka design are those
  37. that show the Aleuts' rejection of typical kayak forms in favor
  38. of a distinctive approach. Dyson speculates that the forked bow
  39. prevents the boat from submarining in waves. It also gives the
  40. kayak the speed advantage of a longer, slenderer craft, and may
  41. set up a wave that counteracts the drag-inducing bow wave of
  42. ordinary designs. The oddly configured stern may help the kayak
  43. make the transition from a vessel that pushes through the water
  44. to one that planes on top of the water.
  45.  
  46.     Dyson believes that the baidarka will have a robust
  47. future, influencing the shape of modern sport kayaks. Physicist
  48. Francis Clauser designed a forked-bow craft for a syndicate in
  49. the 1986-87 America's Cup race. Dyson still speaks of the genius
  50. of the Aleut kayak builders with reverence: "Modern science has
  51. recognized all the elements that went into the baidarka, but
  52. nobody put them together to achieve a synthesis the way the
  53. Aleuts did."
  54.  
  55.  
  56.  
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.  
  63.  
  64.  
  65.